Darwin ya tenía el marco científico de su teoría de selección natural sobre el que trabajar como "pasatiempo principal". Su investigación incluía emparejamiento animal y numerosos experimentos con plantas, mediante los cuales encontró indicios de que las especies no eran realidades inmutables que le permitieron profundizar las implicaciones de su teoría. Durante más de una década este trabajo fue su principal ocupación.
Cuando las "crónicas" de Fitzroy se publicaron en mayo de 1830, los diarios de Darwin eran ya un éxito tal que el mismo Fitzroy costeó la publicación del tercer tomo.
A principios de 1842, Darwin escribió una carta a Lyell exponiéndole sus ideas, quien observó que su camarada "se negaba a ver el principio de cada cultivo de especies". Tras tres años de trabajo, Darwin publicó en mayo sus estudios sobre los arrecifes coralinos, y comenzó a esbozar su teoría. Para escapar a las presiones de la capital, el matrimonio se mudó a su "Down House" rural en septiembre. El 11 de enero de 1844 Darwin comentó sus especulaciones con el botánico Joseph Dalton Hooker, admitiendo con humor que era "como confesarse culpable de asesinato". Hooker replicó que en su opinión había "series de producciones en diferentes puntos, así como un cambio gradual en las especies", así como su interés en "oír su explicación sobre cómo se puede producir este cambio, dado que por el momento las opiniones al respecto no me satisfacen".
Hacia el mes de julio, Darwin había expandido su esbozo a un ensayo de 230 páginas, destinado a completarse con sus demás investigaciones en el caso de una muerte prematura. En noviembre la opinión pública reaccionó con polémica sobre la -publicada anónimamente- "Vestigios de la historia natural de la creación", una obra bien redactada que llamó la atención sobre el tema de la transmutación. Darwin se culpaba por su amateurismo en geología y zoología, pero revisó cuidadosamente sus propios argumentos.
En 1846 Darwin ya había completado su tercer libro sobre geología. Recuperó su fascinación por los invertebrados marinos, que había despertado en sus años de estudiante cuando diseccionaba y catalogaba con Robert Edmond Grant los percebes recogidos durante su viaje, observando con placer sus complejas estructuras y planteando analogías con estructuras similares. En 1847, Hooker recibió el "ensayo" y envió algunas notas críticas a Darwin, que le ayudaron a ver su obra con distanciamiento científico y cuestionarse su oposición al creacionismo.
Preocupado por su enfermedad crónica, Darwin acudió en 1849 al balneario del doctor James Manby Gully, y descubrió con sorpresa las virtudes de la hidroterapia. En 1851 su querida hija Anne Darwin enfermó, avivando los temores de Darwin de que su mal pudiera ser hereditario, y tras una serie de crisis falleció.
A lo largo de ocho años de trabajo sobre cirrípedos, la teoría de Darwin le había ayudado a encontrar homologías que indicaban que mínimas alteraciones permitían a los organismos cumplir nuevas funciones en nuevas condiciones, y el hallazgo de minúsculos machos parásitos en organismos hermafroditas le sugirió una progresión intermedia en el desarrollo de seres sexuados. En 1853 este trabajo le valió la Medalla Real concedida por la Royal Society, trayéndole así la celebridad como biólogo. Continuó su trabajo sobre la teoría de las especies en 1854, y para noviembre ya había anotado que las diferencias en el carácter de los descendientes podía obedecer a su adaptación a "diversos entornos en la economía natural".
Publicacion
Como ya indicamos, la lectura del libro Ensayo sobre el principio de la población, del economista británico Thomas Malthus, permitió a Darwin completar su teoría. Según Malthus, el constante aumento de la población mundial que se estaba dando provocaría el agotamiento de los recursos naturales y una lucha por la supervivencia, que acabaría con el triunfo del más fuerte.
Para Darwin, ya no había duda. Inmediatamente desarrolló su teoría: La selección natural, en biología, es un proceso por el cual los efectos ambientales (falta de recursos, cambios geológicos, llegada de nuevas especies…) conducen a un grado variable de éxito reproductivo entre los individuos de una población de organismos con características, o rasgos, diferentes y heredables.
Esta era la causa de la variación de las especies en función de los climas y los recursos de cada lugar. Darwin argumenta que todos los seres vivos tienen una ascendencia común y las diferentes variedades y especies que se observan en la naturaleza son el resultado de la acción de la selección natural en el tiempo. La explicación propuesta por Darwin del origen de las especies y del mecanismo de la selección natural, a la luz de los conocimientos científicos de la época, constituye un gran paso en la coherencia del conocimiento del mundo vivo y de las ideas evolucionistas presentes con anterioridad. Integra armoniosamente los avances contemporáneos en paleontología y geología; y sienta las bases que cerrarán el debate frente a las tesis alternativas de tipo fijista/creacionista, como el catastrofismo de Georges Cuvier.
Darwin dedicó los siguientes años al desarrollo de su teoría evolucionista. Hubiera podido publicar antes, pero las dudas, el miedo a la polémica y su mala salud retrasaron la publicación, a pesar del apoyo constante que recibió de Huxley, Lyell, Hooker y su esposa Emma Wedgwood, con la cual había contraído matrimonio en 1839.
En 1858 recibió una carta de su compatriota Alfred Russel Wallace. En ella le enviaba un con un manuscrito para ser revisado,. En este trabajo presentaba una teoría sobre la evolución por selección natural, que había desarrollado de un modo independiente a Darwin. Para evitar que se le acusara de robarle la teoría a Wallace, los amigos de Darwin le recomendaron que la presentara en un articulo coautorado en la Sociedad Linneana titulado Sobre la tendencia de las especies a crear variedades, así como sobre la perpetuación de las variedades y de las especies por medio de la selección natural. Pero no se le pidió a Wallace autorización, entre otras cosas porque las comunicaciones entre Inglaterra y Malasia tardaban meses. Wallace, menor que Darwin y con menor prestigio, aceptó los hechos consumados y se alegró de haber sido incluído
El trabajo de Darwin tuvo una influencia decisiva sobre las diferentes disciplinas científicas y sobre el pensamiento moderno en general. Recogió su teoría en el libro El origen de las especies, publicado el 24 de noviembre de 1859 y que se agotó el primer día en que salió a la venta. En 1871 publicó El origen del hombre, donde defendía la teoría de la evolución del hombre desde un animal similar al mono, lo que provocó gran controversia religiosa.
Otras de sus obras fueron: La variación de los animales y de las plantas bajo la acción de la domesticación (1868), La descendencia humana y la selección sexual (1871) y La expresión de las emociones en el hombre y en los animales (1872). Eran exposiciones detalladas sobre temas que sólo disfrutaban de un pequeño espacio en el Origen de las especies.
Darwin fue elegido miembro de la Royal Society (1839) y de la Academia Francesa de las Ciencias (1878).
"Cuando estuve a bordo del Beagle, como naturalista, me llamó mucho la atención la distribución de los habitantes de Sudámerica y las relaciones geológicas del presente con los habitantes del pasado en esa parte del continente. Me dio la impresión de que estos hechos aclaraban el origen de las especies, ese misterio de misterios, como lo llamó uno de nuestros más grandes filósofos"
Charles Darwin, El origen de las especies, 1859
Enlaces relacionados:
Biografia de Chales Darwin
Viaje al Beagle de Charles Darwin
